恩格尔系数高说明食品支出高代表生活水平低因为低的生活水平才会把较多的钱花在食品上 相对较多的高的生活水平人们回去旅游、买高档的衣服、化妆品等。恩格尔系数是食品支出总额占个人消费支出总额的比重。
一般来说在其他条件相同的情况下恩格尔系数较高作为家庭来说则表明收入较低作为国家来说则表明该国较穷。反之恩格尔系数较低作为家庭来说则表明收入较高作为国家来说则表明该国较富裕。
恩格尔定律的公式食物支出变动百分比÷总支出变动百分比x100%=食物支出对总支出的比率(R1)或食物支出变动百分比÷收入变动百分比x100%=食物支出对收入的比率(R2)注意：R2又称为食物支出的收入弹性。
联合国根据恩格尔系数的大小进行划分：恩格尔系数大于60%为贫穷；50%～60%为温饱；40%～50%为小康；30%～40%属于相对富裕；20%～30%为富足；20%以下为极其富裕。20世纪90年代恩格尔系数在20%以下的只有美国达到16%。