总鳍鱼有两大特点：一是它的胸鳍和腹鳍的骨骼排列方式和现代生存的青蛙的四肢骨基本一样，这种强有力的鳍，有利于在陆地上支撑和移动身体；二是总鳍鱼用鳔直接呼吸空气。

总鳍亚纲的化石种类和现生种类的通称为总鳍鱼。总鳍鱼是脊椎动物，它的体形圆肉厚，有的种类有内鼻孔，有的则没有，嗅觉灵敏，可以用肺呼吸，背鳍有2个，偶鳍基部都有肉质，第1背鳍和尾鳍没有，把有鳞片的柄部叫做肉叶，内有基鳍骨，可以转动，主要用来游泳、支撑身体和短时间爬行。尾鳍有三种，分别为三叶形、圆形或歪形。上下颌牙齿都很锐利，在鳃外有鳃盖，是贪食性鱼类。