电话的发明者有争议，一种说法是安东尼奥·梅乌奇。另一种说法是亚历山大·格雷厄姆·贝尔。

电话机是美国人贝尔在1876年发明的。他用两根导线把两个结构完全相同、在电磁铁上装有振动膜片的送话器和受话器连接，首先实现了两端通话。但是通话的距离短、效率低。1878年出现了炭精送话器，使电话机送话器效率得到大大提高，受话器结构也有所改进。

电话基本功能有声电互换、摘机识别、发送信号、响铃、电接续这五种功能。声电互换，因为要进行既快速又距离远的通信，必须先把声音变成电信号，传给对方后还原成声音。摘机识别，当主叫方拿起电话机时，交换机可以知道“有人要打电话”的功能，交换机做好接续准备。发送信号，就是电话通过发送拨号信号来指挥电话交换机的工作，建立两个电话机的联系。响铃，当别人来电时，电话的铃声可以告诉主人：“有人来电话了。”