“老佛爷”这一称呼，有三种解释。

“老佛爷”这一称呼，有三种解释。一种是对“佛”“菩萨”等的尊称，属于民间叫法；第二种是对清代太上皇或皇太后的敬称，因为满族的祖先女真族的首领最早就被称为“满柱”。而“满柱”意为“佛爷”、“吉祥”。满清建国以后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称；最后就是清末慈禧太后的特称了，也是流传最广的说法。

清朝是“女真族”建立的政权，他们的首领最早被称作“满柱”，在蒙古语中，“满柱”和“宴珠”同音，而“宴珠”又是代表佛爷的形象，所以满蒙首领也就相当于“佛爷”了。原是对太上皇和皇太后的敬称，并不特指一人，后来慈禧幽禁光绪，垂帘听政，权倾天下，所以“老佛爷”也就专指慈禧了，慈禧她自己也乐意听。