空气中的音速在1个标准大气压和15℃的条件下约为340m/秒，大约是1224千米每小时。小于340米每秒的速度称作亚音速，大于340米每秒的速度为超音速，声音的速度会因为气温的不同或气压的不同，而有所不同。

飞行器在亚音速与超音速的飞行速度下，环境差别甚大。在超音速飞行速度下，阻力、热量和空气动力都会发生改变，而且产生的音爆会严重的损坏飞机的机械强度。准确地测量超音速以及在超音速飞行速度下的环境，是制造超音速飞行器必不可少的前提条件。