食蚁兽主要分布在中美洲和南美洲，南至阿根廷热带森林中。主要栖于潮湿的森林和沼泽地带，白天或晚上活动，善游泳；由于肉可食用，又易于捕捉，数量大减，20世纪70年代开始受到保护。

食蚁兽栖息于森林、草地、落叶林和雨林地区。包括干燥的热带森林、热带雨林、草原和热带稀树草原。小食蚁兽生活于半树栖环境，在地面和树木中寻觅食物，通常在溪流和湖泊附近的干燥森林中活动。

日间多隐蔽在密林或躲在树洞里，夜间出来觅食，常用前肢爪捣毁蚁巢。吃蚂蚁、白蚁及其他昆虫。大食蚁兽的舌头能伸出口外0.5米多进行舐食。