牛腱子其实就是位于牛的膝关节往上，靠近大腿部位的肉。牛腱子从牛身上分割完后，分为带骨牛腱子和去骨牛腱子，也可以叫做前腱和后腱。

在中国，人们除了日常食用猪肉外，牛肉也是人们食用最多的肉类，是中国人的第二大肉类，第一是猪肉。牛肉与猪肉相比，蛋白质含量高，脂肪含量低，味道鲜美有嚼劲，享有“肉中骄子”的美称。

新鲜的牛腱子肉是有光泽的，有洁白或淡黄色的脂肪，肉色为红色稍有暗红，牛腱子的弹性好，有鲜肉味。筋肉呈现为花形，可以用来炖、焖、酱、炒等。新鲜的牛腱子含有非常丰富的蛋白质，其氨基酸组成也与人体需要相接近。